Richard Flanagan: Goulds Buch der Fische (Rezension)

Sally Island, eine entlegene Gefängnisinsel vor der Küste Tasmaniens. Dort wartet William Gould in einer Zelle auf seine Hinrichtung. Und während der verurteilte Dieb und Fälscher wartet, schreibt er mit der Tinte eines Tintenfischs und einer Mixtur als Seeigelstacheln und eigenem Blut seine Erinnerungen auf. Der Gefängnisarzt erkennt sein Talent und beauftragt ihn, alle Fische Tasmaniens zu malen. Doch Gould verliebt sich dort in die Mätresse des Gefängniskommandanten und stürzt in Verwicklungen, die für das Ende seiner künstlerischen Tätigkeit sorgen …
William Buelow Gould (1801-1853) war ein englischer Maler. Er wurde 1827 als Sträfling nach Australien transportiert, woraufhin er zu einem der wichtigsten frühen Künstler der Kolonie wurde, obwohl er sich nie wirklich von seinem kriminellen Leben trennte.
Gould wurde an Bord des Sträflingsschiffs Asia nach Australien transportiert und kam im Dezember 1827 in Hobart Town, Van Diemen’s Land (Tasmanien) an. Während der Reise malte er Porträts der Offiziere. Zuerst wurde Gould zur Arbeit auf die Ziegelfelder geschickt, geriet aber bald wieder in Schwierigkeiten, hauptsächlich wegen Bagatelldelikten wie Diebstahl und Trunkenheit. Im Juni 1829 wurde Gould wegen Fälschung einer Banknote zu drei Jahren Haft in der Macquarie Harbour Penal Station an der Westküste Tasmaniens verurteilt, einer der berüchtigtsten Strafvollzugsanstalten der Kolonien, die im Allgemeinen nur den schlimmsten Sträflingen vorbehalten war.
Der einzige Zugang zum Macquarie Harbour von Hobart aus war zu dieser Zeit mit dem Schiff entlang der zerklüfteten Süd- und Westküste Tasmaniens. Während der Reise wurde Goulds Brigg, die Cyprus, in der isolierten Recherche Bay etwa 100 Kilometer (62 Meilen) südlich von Hobart wettergebunden, wo die Hälfte der Sträflinge an Bord meuterte und das Schiff übernahm. Gould gehörte zu den Sträflingen, die zusammen mit den Offizieren festsaßen, und er gehörte zu einer Gruppe, die zu Fuß über Land ging, um Hilfe zu holen. Vizegouverneur Sir George Arthur wandelte die Strafen der Sträflinge, die bei den Offizieren geblieben waren, um, und Gould wurde dem Kolonialchirurgen Dr. James Scott als Hausangestellter zugeteilt.
Als Amateur-Naturforscher nutzte Scott Goulds künstlerisches Talent und ließ ihn Aquarelle einheimischer Pflanzen malen, die auch heute noch als technisch hochwertig gelten. Gould blieb jedoch nicht aus Schwierigkeiten heraus und wurde 1832 erneut zu Macquarie Harbour verurteilt. Aufgrund seines Rufs aus seiner Zeit bei Scott wurde Gould einem anderen Amateur-Naturhistoriker, Dr. William de Little, auf Sarah Island in der Strafanstalt als Hausangestellter zugeteilt. Hier setzte er seine Malerei fort und schuf hochgradig vollendete Stillleben-Aquarelle von botanischen Exemplaren, Vögeln, Fischen, und anderen Meereslebewesen, die er an den umliegenden Stränden gesammelt hatte. Zu seinen Arbeiten gehörten auch Landschaftsskizzen, die wichtige Einblicke in die Sträflingssiedlung geben. Die Siedlung Macquarie Harbour wurde 1833 geschlossen und zusammen mit den anderen verbliebenen Gefangenen in die Port Arthur Penal Station an der Südostküste Tasmaniens verlegt.
Gould erhielt am 25. Juni 1835 sein Freiheitszertifikat von Port Arthur und arbeitete kurzzeitig für einen Karosseriebauer in Launceston im Norden Tasmaniens, bevor er nach Hobart zurückkehrte und 1836 Ann Reynolds heiratete. Während er seine hauptsächlich stilllebenden Kunstwerke fortsetzte, wurde die Qualität der Arbeit variabel, und er verfiel in einen Kreislauf aus Trunkenheit, Armut und Gefängnisstrafen wegen Diebstahls. Gould starb am 11. Dezember 1853 eines natürlichen Todes in seinem Haus in der Macquarie Street in Hobart.

GOULDS BUCH DER FISCHE ist ein fiktionalisierter Bericht über das Leben des Sträflings William Buelow Gould sowohl in Macquarie Harbour als auch anderswo während seines Lebens in Van Diemen’s Land. Dabei begleitet der Leser den Icherzähler bei der Entstehung seines SKETCHBOOK OF FISHES, als auch seinen (teilweise fiktiven) Erlebnissen in der Strafkolonie.
Hochgelobt war mir das Buch aber zu zäh und wenig spannend. Interessant waren die Zustände, welche Gould/Flanagan beschreibt und auch die Ansichten über Nichtweiße Menschen. Auch die Vergleiche zwischen Mensch und Fisch waren unterhaltsam, ebenso wie einige Szenen (die ich nicht weiter beschreiben möchte, das könnte man als Spoiler betrachten, aber … manchmal wird es schon etwas makaber). Manchmal ist es aber auch schwer der Geschichte zu folgen, was nicht unbedingt das Lesevergnügen erhöht.